创建
1934年第五次反围剿失败，导致中央红军主力长征，而留在南方八省的游击队则无法跟着去陕北，只能留下来继续进行极其艰苦的游击战。1936年，蒋介石制定计划，欲继续进行第六次反围剿，张学良苦劝不止，遂与杨虎城将军发动震惊中外的西安事变。
西安事变在共产党的调停下得以和平解决，国共两党达成了协议，形成统一抗日战线，停止内战。在统一战线合作抗日的形势下，并经过了国民党方面的同意，南方八省的游击队从1937年10月开始，陆续地进行改编，组建了中国国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。
皖南之殇
新四军在组建之初，便遇到了个大问题：那就是谁来担任这个军长。因为国共双方依然存在很大的矛盾，双方都不想让对方的人来担任这个军长，于是一个游离在两党之外的人出现了，他就是叶挺将军。叶挺将军在广州起义失败后，因跟共产国际闹矛盾，便独自脱离了共产党，漂泊海外十年之久。
在双方的妥协下，叶挺因为“左右逢源”而出任新四军第一任军长，项英任副军长，但是随后而来的就是他这个军长当得是左右为难。南方游击队在敌后游击战期间，由项英统一领导，项英将其他人分配到相对安全的地区，自己则在最危险的地区坚守，深受游击队的拥护，因此在新成立的新四军中具有极高的声望和权威。
而叶挺因为既不是共产党又不是国民党，在军中还没有任何群众基础，加之平时作风与普通老百姓出身的官兵们格格不入，因此很难融入新四军。后世多传闻叶项二人不睦，但是也有很多史料显示，二人关系并非是像传说中那样矛盾重重，其中原委也十分复杂。叶挺最初在新四军的建设上做出了不少的贡献，他利用自己在国民党内部的关系，为新四军筹到了不少的经费和装备，并用家人捐献的钱购买了不少的武器。
但是在后来的日子里，新四军一时间没能接纳叶挺，比如经常开会，由于叶挺不是党员故不能参加。在军事上与项英有分歧，而自己又无法调动部队，这一系列的为难导致叶挺非常的苦闷，于是产生去意并辞职离开了新四军。后来在周恩来和中央的劝说下，才又回到新四军，项英也对自己做出了检讨和改善，两人相处还是比较融洽。
然而在此期间，叶挺又因为受人误导，武断地将新四军第4支队司令高敬亭错误地枪毙了。1939年8月叶挺前往重庆与蒋介石谈判军费问题，遭到蒋的拒绝，于是叶挺又一次辞职，并长期滞留重庆。在周恩来再次劝说和挽留之下，叶挺才再次回到新四军皖南军部，此后叶项二人关系也有很大的改善。
然而在此时，蒋介石开始密谋消灭新四军，新四军和中央察觉情况异常时，便开始计划将军部渡江北移。然而在转移军部的问题上，项英陷入犹豫不决，他反而希望暂时留在皖南，且叶项二人都希望对方先转移，自己留在危险的皖南地区，为此受到了中央来电的严厉批评。在多次的反复犹豫中，丧失了安全转移的机会，新四军9千余人陷入了国民党8倍兵力的包围中。
在激烈的突围战斗中，新四军伤亡惨重，却始终未能突围出去。最后叶挺只身前去国民党谈判被扣押，随即被押往上饶集中营囚禁。而项英与周子昆等人在山中游击作战时被叛徒杀害。新四军9000余人部队仅有不到2千人突围。
重生
1941年1月20日，中共中央军委宣布重建新四军，叶挺虽被囚禁，但仍是军长。任命陈毅为代理军长，刘少奇为政委，张云逸为副军长。将剩余的新四军人员和一部分八路军合并，改编为新四军第1—7师和一个独立旅。粟裕、张云逸、黄克诚、彭雪枫、李先念、谭震林、张鼎丞分别为1—7师师长，独立旅旅长为梁兴初，全军9万余人。
1941年后，新四军在华中各个敌后抗日根据地展开艰苦的抗日活动，并建立根据地，发展壮大。直至1945年9月后，日本政府签字投降，抗日战争胜利结束，新四军军部率主力大部北移山东。留在华中的新四军部队，后与山东军区合并，组建华中军区和华中野战军，即第三野战军。同时，第5师与八路军第359旅及河南军区统一组成中原军区，即后来的第二野战军。
授衔情况
1955年，中国人民解放军举行第一次授衔仪式，新四军出身的有不少高级将领。由于当时规定，转为地方干部的人员不授予军衔，但是又出现了一个特殊的例子，那就是陈毅，当时已经任上海市长兼外交部长。他是新四军唯一有资格授予元帅军衔的人，如果他不授衔，则新四军没有元帅了，因此后被授予元帅军衔。
新四军原七位师长中，粟裕和张云逸被授予大将军衔，是新四军的代表。彭雪枫早年牺牲，李先念、谭震林、张鼎丞原本也是大将军衔，后因转入地方工作，所以未授衔。黄克诚原来是从八路军合并到新四军的，不能完全算是新四军代表。有新四军经历的上将还有12位。
原独立旅旅长梁兴初，绰号梁大牙，后率四野38军在抗美援朝战场上打出了万岁军的赫赫威名，38军也因此荣膺解放军王牌军称号。新四军另有一位独特的将军——谭友林少将，他获得过一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星勋章，并作为39军副军长参加抗美援朝，后获得朝鲜一级独立自由勋章，5枚一级勋章这是开国将帅中的独一份。 |
