生命周期（Life Cycle）的基本含义可以理解为“从摇篮到坟墓（Cradle-to-Grave）”的整个过程。生命周期具有广义和狭义之分。狭义的生命周期即是其本义，是生命科学术语，即生物体从出生、长大、成熟、衰退到死亡的全部过程。而广义的生命周期则是其本义的延伸与发展，即泛指自然界和人类社会各种客观事物的阶段性变化及其规律。
20世纪60年代美国经济学家雷蒙德·弗农提出了产品生命周期理论，他认为“产品和生物一样具有生命周期，都先后经历创新期、长大期、成熟期、标准化期和衰亡期五个不同的阶段。其后生命周期评价的概念和思想逐步成熟，生命周期理论目前已被广泛应用于社会、政治、经济、技术及环境等诸多领域。生命周期理论的重大意义在于将纷繁复杂的研究对象从出现到消亡的整个过程划分为一个个连续的、甚至周而复始的阶段进行研究。”
在社会学研究中，公众关注性事件舆情的生命周期原理包括两层内容，一是公众关注性事件的舆情具有一定的生命周期，即任何公众关注性事件都经历着从萌发到消亡的过程；二是公众关注性事件的舆情可以分为前后相继的各个阶段，其演进具有一定的规律性。
公众关注性事件的网络舆情的生命周期分为四个阶段：
舆情生命周期理论
1.舆情潜伏期
网络舆情最开始是处于萌芽的阶段的，也就是其处于酝酿期。这个酝酿期是网络舆情所依靠的社会要素，如社会的各种热点问题，诸如拆迁、腐败及住房等难题都往往引起社会问题的积压，吸收了网民的极大关注。网民在网络空间里自由地批判、讨论及交流，在这个过程中，那些负面的情绪就会在网上形成巨大的共鸣。网络舆情在潜伏期内，那些不是网络热点的事件就会慢慢形成，堆积力量，如果这些堆积的潜在力量积累到一定的程度，准热点的网络事件就会变成显性的网络热点事件，网络舆情就由潜伏期转变到长大期。
2.舆情长大期
网络舆情从潜伏期转变到长大期后,网络热点事件会促使不同网民之间进行深度的交流和讨论，最后形成比较一致性的群体意见。统一的群体意见会促使行动群体向同一个方向发展，个人的意见消失，形成高度一致性集体心理。社会热点把不同的网民聚焦在网络上，通过群体的争辩和沟通，群体舆论权不断扩大，而因为群体意见缺乏评价标准，个人意识让位于群体意识。遵照勒庞群体心理感染观点，群体的成员会受到群体意见的影响，会出现缺乏自我反省与从众的行为。
3.舆情成熟期
网络舆情的成熟期在前面两个阶段的铺垫之后发展到成熟期阶段。在这个阶段，网络舆情的社会影响力和舆情导向威力开始形成。由于网络舆情的极大社会热点问题，吸引了强势媒体的极大关注，在强势媒体的传播下，很多的媒体资源也加入到网络舆情的传播中来。网民的意见在网络媒体资源的促进下，其融合性进一步提高，社会热点的舆情倾向特点开始出现，影响力不断提高。其后，舆情领袖的作用在强势媒体的宣传中得到不断加强；最后，不同选择倾向的网络意见开始分化，而那些处于支配地位的意见被网民们视为最权威的意见，于是形成了一个主流意见，舆论就达到了一个“高峰期”。
4.舆情衰退期
网络舆情衰退期网络舆情在成熟后期会慢慢步入衰退期，即网络舆情要面临结束的可能。网络舆情的衰退期，不是网络事件本身的结束，而是其注意力被其他网络事件所转移，旧的网络事件被各大媒体摘下头条，新的社会热点取而代之，民众的视野随之转移到新的社会热点本身上。
总体而言，舆情和其他事物一样，其发展同样符合生命周期理论。这可以从以下两个方面来理解，一是网络事件的产生和发展就像生命一样，从网络事件的产生、开设、发展及衰退，是一个完整的生命周期过程；二是网络舆情的生命周期表现为4个阶段，即网络事件的潜伏期、网络事件的长大期、网络事件的成熟期及网络事件的衰退期，这4个生命阶段组成了网络舆情的生命周期。
案例-鸭脖鼠头罗生门事件
图片来自网络
- 6月1日，“江西一高校饭菜中疑似吃出老鼠头”视频在网上开始传播。——舆情潜伏期
- 6月3日晚，江西工业职业技术学院官方微博发布情况通报，回应了此前引发争议的“学校食堂饭菜中吃出老鼠头”一事，称饭菜中的“异物”经当事人确认为鸭脖。——舆情长大期
- 6月4日，南昌市市场监督管理局工作人员表示，6月1日当天高新区市场监督管理局已经派人去核实了，拿去专门的检测机构送检，有时候看东西形状很像，但是经过工作人员核实，确实是鸭脖。——舆情长大期
- 6月5日—6月9日，媒体（长牙的长牙的鸭脖令人如鲠在喉）、专家（大概率是老鼠头）、大V（公布更充足的影像证据更有说服力）、学生（目前几乎没人去涉事窗口吃饭）、政府（江西省教育厅介入调查）——舆情成熟期
- 6月10日：江西省已成立由省教育厅、省公安厅、省国资委、省市场监督管理局等部门组成的联合调查组，进行调查——舆情成熟期
- 截止6月14日，“鼠头鸭脖事件”暂无任何官方调查结果公布，舆情暂时慢慢步入衰退期。但预计在结果公布时，会再次引发舆情高潮。
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