实际上，彗星并不是任何时候都有一条长长的尾巴。只有彗星奔向太阳的时候才会有彗尾，就是那条长长的尾巴。
彗星，俗称扫帚星，中国古代称“星孛（bèi）”或“孛星”，是太阳系中一种比较奇特的成员，他们很多在扁长轨道上围绕太阳公转，称为“周期彗星”，也有一些不绕太阳运动，只是太阳系的过客。彗星的本体是由冰、一氧化碳、干冰和尘埃组成的彗核，其中冰占多数，我们称为“脏雪球”，彗核一般为1-40千米大小，质量大多在  千克范围内，也有更大或更小的。
彗星的尾巴并不是时时都有，一般只有在彗星向太阳方向运动时，才会有这条尾巴。当彗星奔向太阳时，不断接近太阳，接受到的太阳辐射就更多，彗核表面的冰会升华，同时带着尘埃挥发，这就形成了彗星的大气——彗发。彗星的表面并不滑，某些区域的升华会更剧烈，升华的气体大量生成，就会产生“喷流”等近核现象。
而所谓的尾巴，我们叫做彗尾，就来自彗发。在奔向太阳的过程中，由于受到太阳光的辐射压以及太阳风作用，彗发会被排斥，彗发中的尘埃和离子就会在远离太阳方向形成一道长长的尾巴，这就是彗尾。彗发和彗尾中的尘埃和离子会在太阳辐射的激发下发光，因此彗星和他的尾巴都会很亮。越靠近太阳，尾巴也越长越亮。
不过当彗星离开太阳的时候，基本就是裸露的彗核了。由于彗发，彗星每次回归，尤其是在日彗距离小的时候，彗星会损失质量，损失大约在0.1%-1%之间，因此彗星的寿命比较短。如果彗核分裂或撞击到其他天体，彗星会“死”得更快。
对彗星的探测也是航天航空的一共重要课题，像彗核的大小和形状、其表面和内部结构、化学成分和矿物组合、有机物种类和含量，尤其是跟生命有关的复杂有机物等问题都是地面探测很难得出结果的，因此，利用航空器对彗星进行探测和取样还是十分有必要的。
1986年哈雷彗星回归时拍摄的照片 | 图源自参考文献2
我们最熟悉的彗星应该就是哈雷彗星了，他是以英国天文学家哈雷的名字命名的。1682年，哈雷彗星回归，当时，牛顿万有引力已经建立，哈雷便与牛顿对这颗彗星的轨道进行计算。1695年，他开始专心研究彗星，它不仅计算了1682年那颗彗星的轨道，还从1337到1698年的彗星中挑选了24颗彗星进行计算，并发现1531年、1607年和1682年出现的彗星轨道近乎相同，于是他想到，这是同一颗彗星的三次回归，他又继续向前搜索，发现1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，历史上都有类似大彗星的记录。于是他提出，这是同一颗彗星，并预言这颗彗星将在1758年底或1759年初再度出现。可惜，哈雷死于1742年，并没有等到哈雷彗星再次回归，但1759年3月，哈雷彗星确实应约而来。后来人们就将这颗彗星命名为哈雷彗星，其周期约为76年，但周期也会有所变化。
哈雷彗星的上一次回归是1986年，再次回归要在2062年左右。
参考文献：
[1]徐伟彪,胡中为.论彗星空间探测的科学目标[J].南京大学学报(自然科学版),2006(01):1-10.
[2]郭红锋.天文动手做/天文望远镜系列 哈雷与彗星的故事[J].军事文摘,2020(18):48-51. |
