交通大学是中国早期的一所综合性研究型大学，于1921年由中华民国交通部下属的上海工业专门学校、唐山工业专门学校、北京邮电学校和北京铁路管理学校合并改组而来。校名中的“交通”二字最初即是来源于当时的主管部门“中华民国”交通部，由时任校长叶恭绰（北洋政府交通总长）定名。
在校名的英文翻译上，交通大学选用威妥玛式拼音法（Wade-Gilesromanization）翻译校名为：“Chiao Tung”。为何不翻译成“Traffic”、“Transportation”或像交通银行一样翻译成“Communications”，对此比较主流的解释是中华民国交通部的管理内容广泛，涵盖了运输（transportation）、邮政（postal service）、气象（weather service）、观光（sightseeing）四大领域和部分电信（telecommunication）业务，其“交通”之名已不再作狭义的“交通运输”解释。作为交通部的下属院校，交通大学承载了交通部“交通”的含义，同时，在教学上也具有十分综合的学科设置。所以，无论采用哪种英文表示，似乎都无法涵盖交通大学“交通”真的的含义，因此交通大学成为一个专有特定的名称。
在后续的发展中，交通大学衍生出了大陆的“上海交通大学”“西安交通大学”“西南交通大学”“北京交通大学”和位于台湾的“阳明交通大学”五所高校。这些高校的英文名皆采用的是汉语拼音“Jiaotong”或“Jiao Tong”，其皆由交通大学的“Chiao Tung”变化而来。这种译法也遵循了翻译学上“约定俗成”及“名从主人”的翻译原则。从功能角度而言，也具有很高的辨识度，易于为人们所接受和使用。这也就是为什么几所著名交通大学名字中的“交通”没有英文词汇与之对应的原因。
而“交通”一词的由来，在汉语中应当说是自古有之并有迹可循的。在文言文中，作为一个词语使用时，“交通”主要有两种含义，一是相互通达，如《庄子》中的“天下事皆有阴阳两者交通成和”及大家所熟悉的《桃花源记》中的“阡陌交通，鸡犬相闻”（古时田间的小路通常以南北为阡，东西为陌。阡陌交通即指的是田间道路相交，四通八达之状）。二是交往、勾结，如司马迁《史记·黥布传》中：“丽山之徒数十万人，布皆与其徒长豪桀交通。”由此可见，古时的“交通”二字并非指现代意义上的交通运输，而是指天地万物之间的交流、沟通，主要作为动词使用。
而随着时代的变迁和社会经济的发展，“交通”一词的含义也逐渐发生了变化。近代出版的《辞源》对“交通”是这样定义的：“凡减少或排除因地域隔离而发生困难者，皆为交通。”这个定义不但简明扼要，而且涵盖了各种运输及信息互通在内的形式。这也能解释为何管理运输、邮政和电信的部门最初要取名为交通部。
此后的词典释义则更加具体化，更多地从外延的角度去定义“交通”。 如《辞海》的定义为：“各种运输和邮电通信的总称。即人和物的转运输送，语言、文字、符号、图像等的传递播送。”《中国大百科全书·交通卷》的定义为：“交通包括运输和邮电两个方面。运输的任务是输送旅客和货物。邮电是邮政和电信的总称，邮政的任务是传递信件和包裹，电信的任务是传送语言、符号和图像。”
总而言之，现代的“交通”主要作为名词使用，是各种运输和信息通讯的总称，其承载的具体内容是人员、货物和信息。所以如今才会习惯翻译为“Transportation”或“Communication”。
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