「彗星」是一种什么样的存在？
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这是一本留给未来的百科全书，我们邀你一起合著。期待你的分享～ 彗星（Comet）是沿狭长轨道进入内太阳系的小天体，在靠近太阳时，受到太阳的加热，表面喷射出气体物质和尘埃，形成围绕彗核的彗发和长长的彗尾。
彗星来自外太阳系，诞生于柯伊伯带一直到奥尔特云的广阔区域。
在太阳系外层，除了硅酸盐类矿物尘埃以外，还有广泛存在的氢、碳、氮、氧等元素以固态甲烷、氨以及冰的形式存在。它们像尘埃等固体颗粒一样凝聚成小天体，稳定地绕日运行。
这些小天体的公转周期非常长，以致于天体之间的碰撞过程并没有完全结束。有时候，一些小天体会受到引力扰动或者彼此碰撞，改变轨道远离太阳系，或是失去部分角动量进入内太阳系。
当这些小天体走出寒冷的太阳系边缘，进入内太阳系时，原本稳定的结构随着温度升高开始变得活跃。膨胀的气体形成“喷泉”携带着灰尘碎屑四处喷射，形成短寿的“大气层”，我们称之为彗发。
彗发并非是靠彗星的引力所维持的，而是不断逸散的。飞逸的尘埃受到太阳风作用，向远离太阳的方向偏移，形成数千万甚至上亿公里长的彗尾。
彗尾的长度可以超过地球到太阳的距离（1天文单位）甚至更长，这使得彗星看起来成为太阳系内最庞大的天体。然而，彗发和彗尾都属于彗星的喷射物，就像超新星爆发时飞向宇宙各处的粒子流一样，严格意义上，并不属于彗星的一部分。当然，这并不妨碍彗星成为地球上肉眼可见的，最壮观的天文现象。
彗星来自太阳系外围，误入“酷热”的太阳系内侧，其命运往往不太妙。一部分小天体在轨道改变后，获得了动能，损失了角动量，沿开放轨道远离或接近太阳。其中接近太阳的成为非周期彗星，它们会经历一次阳光的洗礼，经过近日点后远离太阳，经历漫长的旅程后，脱离太阳系，成为流浪天体。
也有的彗星能量不足以摆脱太阳的引力，于是沿狭长的椭圆轨道绕日运行。每一次接近太阳，松散的彗星结构都会喷射出一部分物质，同时经历一番剧烈的“地质运动”。因此，周期彗星最后的命运往往是在某一次接近太阳后破碎、消解。
太阳系内的行星也会影响彗星的轨道，特别是木星，其强大的引力改变了一部分彗星的运行轨迹，造就了一系列公转周期很短的“木星族”彗星。
还有一部分彗星，会直接撞向大行星，比如苏梅克一利维9号彗星，在1994年接近木星，首先被木星的引力撕裂成21块，然后一头撞入木星表面。
据推测，在早些时候，这样的撞击事件并不罕见。在太阳系形成早期，类地行星多处于高温熔融状态，很难留住水蒸气，大部分水分子被太阳风吹到外太阳系。类地行星冷却后，太阳系外层的碰撞仍十分频繁，一些彗星把太阳系外层凝结下来的水带回内太阳系，一部分彗星在内太阳系消解，一部分直接撞击在行星上。这些水最终大都被行星捕获，成为类地行星上水的重要来源。
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