乘槎浮海：第一位环游欧洲的中国游客的故事
豫之-牛津大学晚古典与拜占庭学研究硕士
斌椿，汉军旗人，曾在江西任县令二十余年。1866年，太平天国刚刚平定，距离圆明园大火也不过6年时间，这时方从一片废墟之中喘息过来的清帝国决定派出第一个外访使团，去往欧洲，一探这些近年才开始扰攘中土的“蛮夷”究竟为何物。诏令下后，无人敢应，只有六十多岁的斌椿挺身欲望：毕竟，斌椿已年过花甲，在当时人看来，极为危险、九死一生的浮海远航，还是交由他这位鬓发已衰、对人世无甚留念的老人最为合适。
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斌椿，汉军旗人
于是，六十多岁、官不过知县的斌椿被破格赐予三品顶戴，带着几位同文馆学生，踏上了去往欧罗巴的旅途。临别之时，亲友垂泣，咸不知其远行异域，几时能归。
斌椿坐上西方大船，一路南下，先后停泊香港、新加坡与斯里兰卡，随后舟折向西，停靠红海海岸。斌椿一行在那里下船，首次在人生中坐上了“火轮车”。斌椿描述道，火轮车烧石炭以水激轮而行，车中有小炕，“炕上下贮行囊”，车行如“奔马不可遏”，窗外景色“疾驰而过”。当晚，火车便抵达开罗。
斌椿在埃及探索了吉萨大金字塔内部，金字塔极高，其内“曲折上下，穷极幽险”，其外门户上有如同“古钟鼎文”的镌铭；他将今日世人熟知的斯芬克斯描述为大佛头雕塑。金字塔附近，还有村民售卖各种文物。
从埃及，斌椿一行坐船，直达意大利。自此，斌椿日记中便满是对泰西景致的赞美之语。到了马赛后，使团入住一家酒店，酒店竟有小屋可用“火轮转法”上下。
斌椿从上海经过一个月零八天的航程，到达马赛。法国马赛是这次考察的第一站。初到马赛，这里高楼耸立，街巷相连，令斌椿等人大为惊讶，他们从来没有见过如此繁华的街市。当晚，斌椿等人被安排在一家酒店的七楼下榻，上上下下的电梯，令他们大为感慨，西方文明的“奇巧”果然名不虚传。第二天，他们坐火车前往巴黎。这是斌椿平生第一次见到并乘坐火车，让他兴奋不已。到达巴黎后，他与人多次谈到乘坐火车的奇妙感觉，当地华侨商人见他如此喜欢火车，特意购买了一个火车模型送给他。结束了17天的法国之行，斌椿一行来到了英国。在赫德的安排下，英国政府以很高的规格接待了他们。一进伦敦，斌椿便看到了“人烟稠密，楼宇整齐，街道整洁”的景象，他兴致盎然地连续参观了若干地方。在伦敦照相馆，他拍下了生平第一张照片。
抵达巴黎、伦敦后，斌椿更是被这两座城市深深震撼。即使酒店，都在高敞大楼内，房间浴室有“铜管二”，一出热水，一出冷水。我们难以想到，一生皆在当时极目所见皆为一两层茅茨木屋，即使三层楼阁都甚为稀少的中国的斌椿，面对气势恢宏、“楼宇整齐”、鳞次栉比的宏大现代砖石建筑群，究竟有何等的第一反应。我们只知，此段时间，斌椿的日记中，写满了赞叹。
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斌椿在英国首度乘火车游历。在温莎城堡，他发现那里甚至藏有恽寿平的画作，又曾去往牛津，访问“大书院”。随后，斌椿北上伯明翰、曼彻斯特，参观工厂。后来，斌椿又游访比利时、荷兰、北德、丹麦、瑞典、俄国与普鲁士。在瑞典，“术者”摆出显微镜，让斌椿观看水滴，其中有大虫千百只往来如梭；在俄罗斯，斌椿游览宫殿，感叹它的金碧辉煌。一路之上，斌椿会晤欧洲各方名门显贵、王公贵勋，与他们谈笑应和。在法国时，斌椿首次尝试照相术，后来在英国再次拍相片，到瑞典又拍相片，他将相片作为名片，赠予各方宾主，并为他们题写东方诗句。最终，在出海九个月后，斌椿回到中国。
有一天早茶，斌椿在翻译的帮助下阅读英国报纸，他发现英语句子之间由小蝌蚪和小圆圈等符号隔开。这个发现让他兴奋不已，连忙问翻译人员其中奥秘。翻译介绍说这些符号叫做标点，是用来分隔句子和表示语气只用，类似汉语中的句读。
斌椿是个读书人，读了一辈子圣贤书，何处句读都是靠揣摩，极易发生误解。他觉得英国人这个发明很好，统一了阅读标准，避免了因不了解文章含义胡乱句读的错误，他决定将这一重大发现回国后禀报天子。
从英国一路北上，斌椿游历考察了比利时、荷兰、丹麦、挪威、瑞典、芬兰、沙俄、普鲁士等国，深入考察当地经济政治民俗文化等，边走边记，走完一圈历时将近四个月。
回国之后，斌椿将西方诸国游历成书《乘槎笔记》献予同治皇帝，供朝廷参考。实话讲，由于眼界和知识所限，斌椿之行并未给清廷带来思想上的变化，唯一有意义的就是引入了标点符号的概念。他在书中更多的是描绘了西方浮世绘，对于奇巧科技略略带过，并未注明详细原理。
然而，他的笔记却为他招来骂名。人们痛斥，斌椿对各种奇技淫巧不吝赞美，将夷人酋长称作君王，“甘为鬼奴”。当斌椿面见维多利亚女王时，斌椿说道：伦敦屋宇器具制造精巧，甚于中国。一切政事，好处颇多。他无法想到，他在震撼之下，对西方的评判，会为自己带来多大的争议。
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尽管如此，斌椿也是中国第一位官派出国考察的官员，虽然从结果看旅游的性质更甚，但意义非凡。中国人渐渐觉得英法诸国与越南朝鲜等藩属国不同，世界原来不是自己想象的那么简单。
《乘槎笔记》：古人云，海天相通，八月之时，海滨之人可乘槎而上星汉，望见牛郎织女。暮年的斌椿，如此一方游历，仿佛自天外而归，相比也亦无憾了。
回国五年之后，斌椿去世，年六十七岁。
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